La guerra, l’innovazione tecnologica e le loro conseguenze ambientali

Daniel Headrick è uno storico americano che ha avuto la fortuna di godere di una formazione cosmopolita sin dall’infanzia e che ha insegnato dalla metà degli anni Settanta al pensionamento nel 2008 alla Roosevelt University di Chicago. Specializzatosi inizialmente sulla storia della Spagna in età moderna, ha poi dedicato una parte importante delle proprie ricerche alla storia dei rapporti tra tecnologia, politica e imperialismo. Questi studi, realizzati in un’ottica spaziale sempre più ampia, hanno condotto infine ai suoi due ultimi grandi lavori, ormai di respiro globale e con l’ambiente sempre più al centro: Power Over Peoples. Technology, Environments, and Western Imperialism, 1400 to the Present, Princeton University Press, 2010 (edizione italiana Il Mulino 2012) e soprattutto Humans Versus Nature. A Global Environmental History, Oxford University Press, 2020. Di quest’ultimo libro, una summa che alla sua uscita ha suscitato vasti consensi, abbiamo tradotto alcune pagine dedicate ai rapporti storici tra guerra, innovazione tecnologica e loro conseguenze sull’ambiente. Si tratta della sezione “Warfare” del decimo capitolo dell’opera, intitolato “War and Developmentalism in the Twentieth Century”.

Nel 1900, ampie zone del mondo erano ancora incontaminate o solo leggermente modificate dall’uomo: l’Artico, le grandi foreste dell’estremo nord e delle zone equatoriali, persino le praterie e i deserti. Nel 2000, queste regioni erano state invase e trasformate e solo l’Antartide rimaneva una vera e propria terra selvaggia. Le azioni umane stavano cambiando anche gli oceani e l’atmosfera.

Nel corso del XX secolo tre forze hanno contribuito a provocare queste trasformazioni. La prima è stata la quadruplicazione della popolazione umana, passata da circa 1,6 miliardi nel 1900 a circa 6 miliardi nel 2000. La seconda è stata l’ampia diffusione di nuove potenti forme di energia (elettricità, petrolio ed energia nucleare), di nuovi materiali (cemento, acciaio, prodotti chimici) e di nuove macchine (automobili, aerei e molti altri). La terza è stata la straordinaria crescita dell’economia mondiale – interrotta ma non invertita dalla Grande Depressione – che ha superato anche la crescita della popolazione, moltiplicando la produzione e il consumo di beni e servizi per diciotto volte, o 4,8 volte per persona all’anno nel corso del secolo. Insieme, queste tre forze hanno cambiato il pianeta e continuano a farlo.

Per analizzare le forze che hanno spinto questi cambiamenti, in questo capitolo vengono illustrate le azioni dei governi che, spinti da guerre e rivoluzioni e da ideologie di sviluppo, hanno intrapreso progetti vasti e talvolta faraonici. Il capitolo seguente esaminerà come i consumatori e le imprese private hanno contribuito alla trasformazione dell’ambiente. Bisogna comunque sempre considerare che queste azioni non sono unidirezionali in quanto la natura non è né una vittima passiva né uno spettatore innocente delle azioni dell’uomo, bensì un agente attivo che genera epidemie devastanti, siccità disastrose e tempeste di polvere.

Guerra

Già da molto prima del XX secolo il carattere emergenziale della guerra aveva fatto sì che i belligeranti mettessero da parte tutte le altre considerazioni: la sacralità della vita umana, certo, ma anche il rispetto per la natura e la necessità di conservare le risorse per il futuro. Le marine erano voraci consumatrici di legname e gran parte della deforestazione intorno al Mediterraneo, ad esempio, può essere ricondotta alla costruzione di navi da guerra dall’antichità al XIX secolo. Gli eserciti in marcia consumavano cibo e requisivano animali. Gli eserciti praticavano anche tattiche di terra bruciata in territorio nemico, distruggendo deliberatamente coltivazioni, animali, foreste e città e avvelenando le riserve idriche con carcasse di animali. Per privare i nemici di copertura, i Romani abbatterono un’ampia fascia di foreste ai lati delle loro strade in Gallia, così come fecero i russi nel Caucaso e gli inglesi in India all’inizio del XIX secolo. In Cina, durante la ribellione dei Taiping del 1850-1864, entrambe le parti devastarono la regione del basso Yangzi. Nel 1864, durante la guerra civile americana, l’esercito del generale Philip Sheridan distrusse fattorie e boschi nella Shenandoah Valley. Più tardi, durante le guerre indiane della fine del XIX secolo, l’esercito americano incoraggiò l’uccisione dei bisonti per privare gli indiani delle pianure della loro principale fonte di cibo. In breve, la distruzione dell’ambiente come tattica militare è stata praticata per millenni. Ciò che è cambiato nel XX secolo è stato l’aumento dei mezzi di distruzione a disposizione delle forze armate.

La Prima guerra mondiale

Nell’autunno del 1914, quando gli eserciti di Germania, Francia e Gran Bretagna si ritrovarono bloccati nelle trincee del fronte occidentale, gli obiettivi tradizionali della guerra – conquistare il territorio nemico e distruggere la capacità o la volontà di resistere del nemico – furono stravolti. Quando catturare il territorio e fare prigionieri divenne impossibile, l’obiettivo divenne quello di uccidere i soldati nemici cancellando il paesaggio stesso in cui si trovavano.

Per sfuggire alla pioggia di proiettili e di granate d’artiglieria, i soldati di entrambe le parti scavarono fossati nel terreno, poi li collegarono in reti parallele di trincee permanenti che si estendevano per 500 chilometri dal confine svizzero al Mare del Nord. Periodicamente, ai soldati veniva ordinato di “scavalcare” la terra di nessuno tra le linee, dove rimanevano impigliati nel filo spinato, abbattuti dal fuoco delle mitragliatrici o dilaniati dall’esplosione delle granate. Quello che era stato un paesaggio di boschi, campi e villaggi divenne un caos di fango, metallo e cadaveri, che puzzava di escrementi, esplosivi e carne in decomposizione. I vivi si rannicchiarono sottoterra, mentre i morti occupavano la superficie. Per coloro che cercavano di sopravvivere in questo terreno orrendo, il freddo e le frequenti piogge rendevano la vita ancora più miserabile. Eppure alcune forme di vita non solo sopravvivevano, ma prosperavano: i ratti trovavano cibo in abbondanza mangiando i morti e i pidocchi si nutrivano del sangue dei vivi.

Ma il peggio doveva arrivare, cioè i gas che non colpivano direttamente i soldati ma avvelenavano l’aria che respiravano. Durante la seconda battaglia di Ypres, nell’aprile del 1915, i tedeschi rilasciarono gas di cloro, uccidendo 6.000 soldati francesi e coloniali e accecandone migliaia di altri, tra cui molti tedeschi feriti mentre rilasciavano il gas. Il cloro, più pesante dell’aria, si fece strada nelle trincee, costringendo i soldati che cercavano di sfuggire al gas a esporsi al fuoco nemico. Dopo questa esperienza, entrambe le parti iniziarono a sperimentare i gas velenosi e a dotare le truppe di maschere antigas. La cloropicrina, sebbene molto meno tossica del cloro, penetrava nelle maschere antigas e provocava nausea; quando un soldato si toglieva la maschera per vomitare, inalava altri gas più velenosi. Il fosgene, ancora più letale del cloro, veniva mescolato a quest’ultimo. L’iprite, il più usato tra i gas tossici della guerra, non uccideva immediatamente, ma accecava i soldati e causava una morte lenta e straziante per emorragie interne ed esterne. Inoltre, rimaneva nel terreno per settimane o mesi, rendendo pericolose intere aree anche dopo la fine della battaglia. I gas velenosi uccidevano anche tutti gli animali che ne venivano a contatto, persino i ratti e i pidocchi che torturavano i soldati al fronte. Sebbene durante la guerra siano state utilizzate 190.000 tonnellate di gas chimici, il gas velenoso ha ucciso solo 88.498 soldati su 8 milioni e ne ha feriti 1,2 milioni su 15 milioni. Il gas causò grandi sofferenze a soldati di entrambe le parti ma non fu determinante nell’esito della guerra.

Alla fine della guerra, una striscia di terra larga pochi chilometri attraverso la Francia settentrionale e il Belgio occidentale rimase devastata, con la terra rosicchiata, gli alberi e la vegetazione uccisi e gli edifici distrutti, lasciando un paesaggio di buchi di proiettile, grovigli di filo spinato, bunker di cemento, tronchi d’albero sradicati, cadaveri e parti di corpi umani. Per anni, poi, gli ordigni inesplosi rimasero sepolti, minacciando di far saltare in aria chiunque li avesse toccati. Centomila ettari di terreno coltivabile furono talmente devastati che non poterono essere restituiti all’agricoltura e vi furono piantati alberi. Nelle aree occupate dai tedeschi in Francia e Belgio, 200.000 ettari di foreste furono così gravemente danneggiati che dovettero essere abbattuti e rimboscati dopo la guerra.

La “spagnola”

Mentre gli uomini stavano diventando sempre più abili nel massacrarsi l’un l’altro, la natura rimaneva sempre in grado di superarli in questo macabro compito. I morti militari nella Prima Guerra Mondiale furono 6,8 milioni a causa dei combattimenti, più altri 3 milioni per incidenti, maltrattamenti nei campi di prigionia e malattie diverse dall’influenza. La guerra causò anche circa 6 milioni di morti tra i civili per malnutrizione, malattie (sempre diverse dall’influenza) e il genocidio degli armeni. Per contro, la pandemia influenzale del 1918-1920 (erroneamente chiamata influenza “spagnola” perché i suoi effetti furono pubblicizzati per la prima volta in Spagna) infettò un quarto della popolazione mondiale, uccidendo, secondo le stime, tra i 24 e i 40 milioni di persone e rendendola uno dei disastri naturali più letali della storia dell’umanità.

Una forma normale e lieve di influenza iniziò a diffondersi nella primavera del 1918, seguita da una forma molto più virulenta alla fine dell’estate. Quest’ultima varietà era insolita sotto due aspetti: a differenza dell’influenza ordinaria, che colpiva soprattutto i giovani e gli anziani, era particolarmente probabile che infettasse i giovani adulti cosicché finì per l’uccidere dall’8 al 20% dei soldati infetti. I suoi sintomi erano più estremi di quanto i medici avessero mai visto: febbre alta, delirio, sanguinamento dal naso, dalle orecchie e dalla bocca e cianosi, quando la pelle diventava blu per mancanza di ossigeno. Le vittime spesso morivano all’improvviso, nel giro di ore o giorni.

L’origine di questo ceppo influenzale è ancora dibattuta, ma le sue origini militari sono inequivocabili. All’inizio di settembre, l’influenza virulenta fu osservata per la prima volta a Brest, in Francia, dove i soldati americani stavano sbarcando. A Camp Devens, vicino a Boston, dove le reclute venivano addestrate al combattimento prima di essere spedite in Francia, si verificarono 14.000 casi, pari al 28% della popolazione, di cui 757 morirono. Da lì raggiunse Étaples, un centro di addestramento in Francia, e Fort Riley in Kansas. Si diffuse rapidamente tra le truppe su entrambi i lati del fronte occidentale e nelle condizioni terribili dei campi e degli ospedali, si ammalò un militare americano su sei. La malattia si diffuse con particolare rapidità nelle trincee del fronte occidentale, dove i soldati vivevano ammassati nel fango e nei rifiuti. Tra i soldati dell’American Expeditionary Force, 227.000 furono ricoverati con ferite da combattimento e 340.000 con l’influenza. Dietro le linee, medici e infermieri erano sopraffatti dal numero di malati e feriti ed erano essi stessi esposti al rischio di soccombere alla malattia.

Anche le Potenze Centrali furono colpite, e molto duramente. L’Alto Comando tedesco contava sull’offensiva di primavera del 1918 per ottenere la vittoria, ma quando quasi due milioni di soldati tedeschi si ammalarono e il doppio rimase ferito, l’offensiva si bloccò. La terza ondata di influenza, nell’ottobre 1918, portò al crollo del morale e della disciplina nell’esercito tedesco e finì per alterare la capacità dello Stato di governare efficacemente. Ma questa ondata epidemica autunnale colpì anche l’Impero austro-ungarico, indebolendolo.

Una volta iniziata, l’influenza si diffuse tra i civili di tutto il mondo. Nel maggio 1918 raggiunse l’India, dove uccise dai 17 ai 20 milioni di persone. In Russia si pensa che sia morto il 7-10% della popolazione. Negli Stati Uniti uccise 540.000 persone. L’epidemia raggiunse la Cina attraverso la ferrovia transiberiana e le navi attraverso i treaty ports, e potrebbe aver ucciso fino a 4 milioni di persone. In Giappone morirono oltre 200.000 persone. Essa raggiunse inoltre Città del Capo via nave dall’Europa, poi si spostò nell’entroterra con la ferrovia fino all’Africa centrale britannica e quindi lungo il fiume Congo con un battello a vapore. Nell’Africa equatoriale essa uccise circa 82.000 persone su una popolazione di circa 2,9 milioni. Le popolazioni indigene furono le più colpite; alcune isole del Pacifico persero da un terzo a metà della loro popolazione. E, dimenticati nel mezzo della carneficina umana, anche un numero incalcolabile di cavalli, maiali, alci, babbuini e altri animali morirono di influenza. Secondo le parole dello storico Alfred Crosby, “nessun’altra cosa – nessuna infezione, nessuna guerra, nessuna carestia – ha mai fatto così tante vittime in così poco tempo”.

Guerre coloniali

La fine degli scontri tra le grandi potenze non portò alla fine delle guerre nelle aree coloniali. Qui le nazioni industrializzate misero in campo due innovazioni, gli aerei e il gas, che si rivelarono molto preziose contro popoli meno avanzati e scarsamente armati. Il gas velenoso si rivelò allettante da usare contro popoli che non potevano reagire. Con gli aerei e le sostanze chimiche tossiche, le nazioni industriali moderne avevano trovato mezzi più rapidi ed economici per portare la distruzione negli stessi ambienti che sostenevano le popolazioni civili dei loro nemici.

Dopo la Grande Guerra, la Gran Bretagna si impadronì della Mesopotamia dall’Impero Ottomano. Quando la popolazione mesopotamica si ribellò nel giugno 1920, la Gran Bretagna dovette inviare 100.000 truppe e otto squadroni di aerei per reprimere la rivolta. Questa campagna costò più di quanto la Gran Bretagna, esausta dopo quattro anni di guerra contro la Germania, potesse permettersi. Per ridurre i costi del controllo della regione, il Segretario delle Colonie Winston Churchill suggerì alla Royal Air Force di sviluppare bombe a gas, “in particolare iprite, che avrebbe inflitto una punizione agli indigeni recalcitranti senza infliggere loro gravi lesioni”. Lo Stato Maggiore dell’Aeronautica rispose che le bombe a gas erano “non letali, ma non innocue”. Dopo le proteste del Colonial Office, i piani per l’uso del gas furono cancellati e i britannici si affidarono alle milizie locali e alle bombe ordinarie contro i villaggi recalcitranti.

Ma l’esercito spagnolo, impegnato nella campagna del Rif, nel Marocco settentrionale, non si lasciò scoraggiare dalla cattiva pubblicità che circondava l’uso del gas velenoso. Dopo aver subito una sconfitta decisiva per mano delle tribù Riffi nel luglio 1921, il governo spagnolo si rivolse a Hugo Stoltzenberg, un chimico tedesco, per produrre iprite da utilizzare nel Rif. Acquistò anche proiettili al fosgene e alla cloropicrina dal produttore di armi francese Schneider. Nel 1923, gli aerei da guerra spagnoli iniziarono a sganciare bombe a gas sulle città Riffi nei giorni di mercato e a bruciare i raccolti con bombe incendiarie durante la stagione del raccolto. Sebbene i bombardamenti abbiano provocato enormi sofferenze alla popolazione civile, non scoraggiarono i ribelli, che impararono a evitare le città e a nascondersi nelle grotte durante il giorno.

Dopo i magri risultati territoriali ottenuti con la Prima Guerra Mondiale l’Italia cercò di recuperare la propria autostima in Africa. Nel 1936, Benito Mussolini inviò un enorme esercito in Etiopia, una nazione che aveva inflitto all’Italia un’umiliante sconfitta nel 1896. Quando gli etiopi resistettero, Mussolini ordinò alla sua aviazione di usare gas velenosi. Davanti alla Società delle Nazioni, l’imperatore etiope Hailé Selassié descrisse il nuovo metodo di guerra:

I vaporizzatori per l’iprite erano attaccati sotto agli aerei, in modo da poter disperdere un gas velenoso e mortale su una vasta area. Dalla fine di gennaio del 1936, soldati, donne, bambini, bestiame, fiumi, laghi e campi furono inondati da questa pioggia di morte senza fine. I comandanti italiani fecero volare incessantemente i loro aerei avanti e indietro al fine di distruggere tutti gli esseri viventi e di assicurare la distruzione dei corsi d’acqua e dei pascoli. […] Questa orribile tattica ebbe infine successo: uomini e animali furono distrutti; tutti coloro che furono toccati dalla pioggia di morte caddero, urlando di dolore; tutti coloro che bevevano l’acqua avvelenata e mangiavano il cibo contaminato soccombevano dopo agonie insopportabili.

La seconda guerra mondiale

Alla fine degli anni Trenta, molti temevano che il mondo si stesse dirigendo verso un altro conflitto segnato da trincee e stalli, bombardamenti aerei e gas velenosi. Ciò che accadde colse il mondo di sorpresa.

La Seconda guerra mondiale coinvolse una parte del pianeta molto più ampia di quella della Prima guerra mondiale. Siccome i combattimenti si estesero su enormi distese di terra e di mare, solo le città bombardate subirono danni pari a quelli del fronte occidentale. Inoltre, nessuno dei belligeranti utilizzò i gas velenosi (tranne che nei campi di annientamento tedeschi), forse perché si erano dimostrati inefficaci e controproducenti nella guerra precedente. Tuttavia, anche in questo caso, le forze armate non si limitarono ad attaccare le forze nemiche, ma cercarono di indebolirle danneggiando l’ambiente da cui dipendevano. I risultati furono catastrofici per i civili e per il mondo naturale.

Una forma particolarmente letale di guerra ambientale fu l’inondazione. Nel giugno del 1938, mentre le forze giapponesi si facevano strada in Cina, il Generalissimo Chiang Kai-shek, leader del governo nazionalista cinese, ordinò la rottura delle dighe del Fiume Giallo per rallentare l’avanzata giapponese. Quell’estate fu una delle più piovose mai registrate e il fiume, racchiuso da massicce dighe, era già salito di diversi metri sopra la terra. Le dighe erano così spesse che gli esplosivi erano inutili e ai soldati fu ordinato di tagliarle con zappe e vanghe. Una volta che l’acqua iniziò a scorrere, allargò la breccia e avanzò lungo la pianura della Cina settentrionale a un ritmo di 16 chilometri al giorno, finendo per inondare un’area di 70.000 chilometri quadrati. Tra 500.000 e 1 milione di contadini, in procinto di raccogliere i loro raccolti, annegarono o morirono di fame o di malattia. Altri 2-4 milioni fuggirono, ma le province vicine controllate dai nazionalisti erano altrettanto povere. Dopo il massacro di Nanchino, alla fine del 1937 e all’inizio del 1938, nessun cinese osò fuggire nelle zone occupate dai giapponesi. Quelli che tornarono dopo la fine dei combattimenti trovarono i loro villaggi e le loro fattorie spazzati via, i loro canali di irrigazione erosi o insabbiati e la loro terra trasformata in duro fango cotto. Si trattò, secondo le parole di uno storico, “forse dell’atto di guerra più dannoso per l’ambiente nella storia del mondo”.

Le isole del Pacifico coinvolte nella guerra furono gravemente danneggiate. Per loro natura, le piccole isole hanno un’ecologia fragile, con possibilità di recupero molto più basse rispetto alle terre emerse. Nelle isole utilizzate come basi, i giapponesi e gli americani hanno minarono le barriere coralline per costruire campi d’aviazione e porti; alcune non si sono mai riprese. Le navi che perdevano petrolio o le petroliere che venivano affondate contaminarono lagune, barriere coralline e spiagge. Gli uccelli che nidificano a terra furono uccisi da maiali, cani e ratti introdotti di recente. Su isole come Tarawa, Saipan e Iwo Jima, che subirono intensi bombardamenti prima dello sbarco delle truppe, le foreste furono distrutte, gli animali sterminati e il terreno craterizzato. Una volta che i combattimenti si spostarono, relitti di aerei, navi, veicoli e altro materiale militare contaminarono il paesaggio e le acque vicine e furono lasciati ad arrugginire.

Foreste in guerra

Le foreste hanno avuto un ruolo in entrambe le guerre mondiali, come fonti di legname e come ostacoli per i combattenti, ed essendo in gioco la loro stessa sopravvivenza, i paesi belligeranti misero da parte consolidate nozioni di sfruttamento sostenibile. In Francia, oltre 500.000 ettari di foreste furono abbattuti, danneggiati o bruciati in ciascuna delle guerre mondiali. Mentre le foreste tedesche rimasero in gran parte intatte, i tedeschi impoverirono gravemente quelle delle aree che occuparono. Nella Seconda Guerra Mondiale, 20 milioni di ettari di foreste furono distrutti nei settori dell’Unione Sovietica occupati dai nazisti, in parte per privare i partigiani di nascondigli. La Gran Bretagna consumò metà delle sue poche foreste rimaste. Per sostenere lo sforzo bellico fu intensificato lo sfruttamento delle foreste americane. Poiché l’acciaio e l’alluminio scarseggiavano, alianti, imbarcazioni, barili, edifici e altre costruzioni furono realizzati in legno ovunque fosse possibile. Gli aerei da combattimento britannici Mosquito, ad esempio, erano costruiti con abete Sitka proveniente dal Pacifico nord-occidentale e balsa dall’Ecuador.

La guerra colpì anche le foreste dell’Asia. I giapponesi sfruttarono le foreste della Birmania, di Giava e delle Filippine. Gli inglesi disboscarono le foreste dell’India, soprattutto quelle dell’Assam, per la costruzione di edifici e ferrovie. Le foreste giapponesi, un tempo magnifiche, furono le più tagliate, soprattutto quando l’estensione dell’impero cominciò a contrarsi. I pini furono distrutti nel futile tentativo di estrarre dalle loro radici il carburante per motori. Tra il 1941 e il 1945 sono stati abbattuti 3,6 milioni di ettari di foreste giapponesi, di cui 2,6 milioni a taglio raso.

L’impatto sulle foreste continuò anche dopo la fine della guerra. Le città giapponesi bombardate durante la guerra erano costruite in legno e la loro ricostruzione richiese enormi quantità di legname. In Europa, il freddo pungente dell’inverno 1945-1946 e i danni alle miniere di carbone e alle ferrovie fecero in modo che ogni pezzo di legno disponibile, anche gli alberi dei parchi, venisse utilizzato come combustibile. Come dopo la Prima guerra mondiale, le vecchie foreste danneggiate vennero per lo più sostituite da piantagioni di alberi monospecifici.

La guerra del Vietnam

In Vietnam, l’esercito degli Stati Uniti si trovò ad affrontare un ambiente particolarmente difficile. Gran parte della parte abitata del Paese era costituita da risaie, nelle quali i carri armati e gli autocarri riuscivano a malapena a manovrare. Un’altra vasta area era montuosa e boscosa, il che poneva grandi difficoltà alle forze motorizzate e rendeva difficile per gli aerei individuare i soldati nemici. Il Delta del Mekong conteneva vaste aree di foreste di mangrovie. In questi terreni, i Vietcong, o le forze di guerriglia comuniste, si muovevano furtivamente a piedi o su piccole imbarcazioni.

Per combattere i comunisti e l’ambiente naturale che li favoriva, gli Stati Uniti utilizzarono un arsenale senza precedenti di armi sofisticate. Per disboscare i boschi in aree strategiche, l’esercito impiegò enormi trattori chiamati “aratri di Roma”, in grado di abbattere e schiacciare grandi alberi; in totale, 325.000 ettari furono disboscati in questo modo. Altrove, le forze americane si affidarono alla potenza aerea: bombardieri, cannoniere, trasporti ed elicotteri. Tra il 1964 e il 1975, gli Stati Uniti sganciarono 14 milioni di tonnellate di bombe e granate sul Vietnam, più di quanto abbiano fatto in entrambe le guerre mondiali messe insieme. A differenza della Seconda guerra mondiale, in cui la maggior parte degli esplosivi era stata sganciata sulle città, in Vietnam gli esplosivi furono destinati alle zone rurali, dove erano molto meno efficaci.

Il più controverso fu l’uso dei defolianti. Nel corso della guerra, gli Stati Uniti spruzzarono 72 milioni di litri di Agents Orange, Blue e White e altri defolianti dai nomi colorati. L’irrorazione iniziò nel 1962, prima ancora che gli Stati Uniti fossero ufficialmente coinvolti nei combattimenti. Le quantità utilizzate raggiunsero un picco tra il 1966 e il 1968, poi diminuirono e terminarono a metà del 1970, quando l’uso dei defolianti fu vietato negli Stati Uniti. I loro produttori, le aziende chimiche Dow, Monsanto, Hooker, Alkali e Hercules, li descrissero come innocui per l’uomo e gli animali, anche se memorandum interni resi noti in seguito dimostrarono come fosse noto che il 65% dei defolianti conteneva diossina, una sostanza chimica che causa aborti spontanei, difetti alla nascita e cancro. L’Agente Blu, progettato per distruggere le coltivazioni di riso, conteneva arsenico. Fu spruzzato su risaie, giardini e frutteti nei territori controllati dai comunisti in cui vivevano tra i 2,1 e i 4,8 milioni di persone, costringendole a fuggire verso il territorio controllato dal governo alleato.

Secondo un rapporto dell’Accademia Nazionale delle Scienze del 1974, sono stati irrorati oltre 1 milione di ettari, ovvero il 10,3% delle foreste interne del Vietnam del Sud. Nelle foreste, il 10% degli alberi moriva dopo un’irrorazione e fino alla metà dopo più irrorazioni. Come in tutte le foreste tropicali, le sostanze nutritive si trovavano nella vegetazione in superficie, mentre il suolo in sé era sterile. Una volta disboscata un’area, il terreno si trasformava in laterite, una terra rossa dura e impermeabile su cui era difficile piantare nuovi alberi o colture. I defolianti danneggiarono inoltre oltre 15.000 ettari di alberi di gomma hevea del Vietnam del Sud e della Cambogia. Furono inoltre irrorati oltre 100.000 ettari di mangrovie del Vietnam del Sud, pari al 36% della superficie di tali foreste. Le mangrovie erano molto più vulnerabili degli altri alberi; spesso bastava una sola irrorazione per ucciderle, insieme ai pesci, ai crostacei, agli uccelli e agli altri animali che vivevano tra di esse, lasciando le pianure fangose esposte all’erosione delle mareggiate.

La corsa agli armamenti atomici

Ma i legami tra guerra e ambiente non si sono limitati al solo combattimento. Prima della Seconda guerra mondiale, si trattava di testare armi, costruire fortificazioni e campi militari e condurre manovre. Dopo di allora, sono comparse la costruzione e la sperimentazione di armi nucleari, con conseguenze ben più gravi.

Le bombe che rasero al suolo Hiroshima e Nagasaki cusarono 200.000 morti, la maggior parte per l’esplosione e il fuoco, ma circa 30.000 per le radiazioni acute penetrate nei corpi, anche a chilometri dall’epicentro, come ne soffrirono senz’altro anche gli animali che vivevano in quelle città o nelle loro vicinanze. Le radiazioni delle due bombe atomiche si dissiparono rapidamente e, poche settimane dopo la fine della guerra, la gente cominciò a tornare a ricostruire.

I test nucleari hanno causato danni ambientali più estesi delle due bombe atomiche utilizzate in guerra. Gli Stati Uniti hanno testato armi nucleari nel Nuovo Messico, nel Nevada e nelle Isole Marshall. Il Regno Unito ha testato le sue armi nel deserto australiano, la Francia nel Sahara e nella Polinesia francese, l’Unione Sovietica in Kazakistan e nell’Artico, la Cina nello Xinjiang, l’India nel deserto del Thar e il Pakistan nel Baluchistan. Tutti questi siti sono rimasti interdetti alle persone per decenni dopo i test e sono risultati tossici anche per gli animali.

Le aree di trattamento e stoccaggio dei materiali atomici, dove i rifiuti radioattivi si sono accumulati per decenni, erano (e sono) ancor più pericolose. Nel sito di Hanford, nello stato orientale di Washington, nove reattori nucleari e cinque impianti di lavorazione del plutonio hanno lasciato dietro di sé 200.000 metri cubi di rifiuti liquidi ad alto livello e 710.000 metri cubi di rifiuti solidi, contaminando 520 chilometri quadrati di acque sotterranee. L’acqua utilizzata per raffreddare i reattori ha reso radioattivi i pesci che vivevano nel fiume Columbia. I venti che trasportavano iodio 131 altamente radioattivo nell’Idaho, nell’Oregon, nel Montana e nella Columbia Britannica hanno contaminato i pascoli, le mucche che vi pascolavano e il latte che producevano.

L’Unione Sovietica costruì reattori per la produzione di plutonio e impianti per la fabbricazione di bombe vicino a Kyshtym, negli Urali meridionali, e a Tomsk, in Siberia. Nel settembre 1957, le scorie nucleari ad alto livello stoccate impropriamente in serbatoi non raffreddati si surriscaldarono ed esplosero, rilasciando nell’aria da 70 a 80 tonnellate di particelle altamente radioattive. La nube radioattiva che ne derivò si abbatté su un’area di oltre 1.500 chilometri quadrati tra le città di Sverdlovsk e Chelyabinsk, costringendo all’evacuazione di almeno 100.000 persone di cui molte vennero comunque contaminate e si ammalarono. Nonostante il regime sovietico avesse imposto un embargo totale sulle notizie del disastro, le agenzie di intelligence occidentali ne vennero a conoscenza ma le tennero segrete per evitare di fomentare l’ostilità dell’opinione pubblica nei confronti dell’energia nucleare. Altri rifiuti radioattivi scaricati nel lago Karachay, negli Urali meridionali, lo resero il luogo più inquinato della Terra, un posto così radioattivo che chiunque vi si trovasse avrebbe ricevuto una dose letale di radioattività nel giro di un’ora. Negli anni ‘60, il lago si è prosciugato e i venti hanno trasportato polveri radioattive che hanno contaminato mezzo milione di persone. Ognuno degli impianti di produzione di plutonio negli Stati Uniti e nell’Unione Sovietica ha rilasciato nel tempo 200 milioni di curie di radioattività negli ambienti circostanti, il doppio rispetto alla fusione della centrale nucleare di Chernobyl nel 1986.

La natura selvatica e la guerra

In guerra ci sono vincitori e vittime, sia tra gli animali che tra gli esseri umani. Nei Paesi a corto di cibo, gli animali commestibili, persino gli uccelli canori migratori e gli animali degli zoo, sono stati sacrificati per il benessere degli esseri umani. In alcuni luoghi, i carnivori selvatici, come gli orsi, i lupi e i ghiottoni della Norvegia, sono aumentati di numero mentre gli esseri umani erano occupati a uccidersi a vicenda. Secondo il biologo della fauna selvatica Ronald Nowak, “i grandi animali predatori tradizionalmente aumentavano di numero durante i periodi di guerra, quando gli uomini erano più preoccupati di uccidersi a vicenda che di cacciare la fauna selvatica. Si dice che i lupi, ad esempio, si siano moltiplicati in Europa durante le guerre dei Trent’anni e di Napoleone e che siano tornati in auge durante la prima e la seconda guerra mondiale”.

Un tempo l’Indocina era nota tra i cacciatori di grossa taglia per i suoi elefanti, rinoceronti, coccodrilli e tigri, oltre che per cervi e fagiani. A partire dal 1940, una sequela di guerre ha decimato la popolazione selvatica. I defolianti non uccidevano direttamente gli animali, ma ne danneggiavano gli habitat e provocavano anomalie genetiche. La guerra, tuttavia, è stata positiva per le tigri. Nel 1970, lo zoologo E. W. Pfeiffer e l’ecologo A. K. Orians scrissero:

Hanno imparato ad associare il rumore degli spari alla presenza di esseri umani morti o feriti nelle vicinanze. Di conseguenza, le tigri si avvicinano rapidamente agli spari e, a quanto pare, consumano un gran numero di vittime della battaglia. Sebbene non esistano statistiche precise sulle popolazioni di tigri del passato e del presente, è probabile che la popolazione di tigri sia aumentata come quella dei lupi in Polonia durante la Seconda Guerra Mondiale.

Dei rifugi involontari per la natura selvatica

Le guerre e i preparativi per la guerra hanno disseminato il mondo di aree danneggiate e contaminate, anche se alcune di esse in seguito sono state ripristinate. Negli Stati Uniti, il famigerato arsenale nucleare di Rocky Flats, in Colorado, teatro di molte manifestazioni contro la guerra e di cause legali per la contaminazione radioattiva, è stato in gran parte decontaminato e, dal 2005, trasformato in un rifugio nazionale per la fauna selvatica, aperto agli animali ma chiuso all’uomo a causa dei materiali radioattivi rimasti. Allo stesso modo, il poligono di tiro della Marina statunitense sull’isola di Vieques, al largo di Porto Rico, è stato consegnato al Fish and Wildlife Service come rifugio nazionale della fauna selvatica nel 2005.

Queste aree sono in ogni caso limitate se confrontate con le zone cuscinetto che furono create tra Germania Est e Ovest e tra Corea del Nord e Corea del Sud. Durante la Guerra Fredda, una terra di nessuno lunga 1.393 chilometri e larga 5 chilometri separava la Repubblica Federale Tedesca dalla Repubblica Democratica Tedesca. Una striscia larga da 500 a 1.000 metri sul lato della Germania Est era piena di mine, recinzioni di filo spinato elettrificato e torri di guardia. Quando le due Germanie si sono riunite nel 1990, le mine, le recinzioni, le torri di guardia e altri resti della Guerra Fredda sono stati rimossi. La striscia, denominata ‘cintura verde tedesca’, è diventata il sito di oltre 300 riserve naturali e di tre riserve della biosfera dell’UNESCO. Qui sopravvive la fauna selvatica, tra cui cicogne nere, nibbi rossi, lontre e altre specie in via di estinzione.

La Zona demilitarizzata (DMZ), una striscia di terra larga 4 chilometri e lunga 250, separa invece ancor oggi le due Coree. Un tempo area colonizzata e coltivata, questa striscia è ora off limits per gli esseri umani e costellata di mine, filo spinato e altri ostacoli ed è diventata un’involontaria riserva naturale, con ambienti che vanno dalle zone umide vicino alla costa alle praterie, alle foreste e agli altipiani montuosi ove la fauna selvatica prospera indisturbata. E non solo quella autoctona: gli uccelli migratori si fermano infatti qui nel loro percorso tra la Siberia e la Cina o il Sud-Est asiatico, compresi quelli in via di estinzione come le gru della Manciuria dalla corona rossa, che probabilmente si estinguerebbero se non trovassero un posto sicuro dove atterrare.