Figlio di un industriale produttore di matite, Thoreau ottenne la laurea a Harvard, coltivando gli studi letterari, dai classici latini e greci a quelli inglesi e alla cultura tedesca coeva. Maestro di scuola, prima di diventare naturalista, collaborò alla rivista The Dial. Iniziò ad osservare lo sfondo della natura vergine nordamericana al seguito di Emerson, scrivendo gli aforismi e le riflessioni di Una settimana sui fiumi Concord e Merrimack (1849), per poi redigere il suo capolavoro, Walden (1854), dopo oltre un anno di vita isolata in riva al lago da cui prese il titolo l’opera. In essa Thoreau esaltava la libertà e l’indipendenza dell’individuo, scorgendo nell’incipiente industrializzazione americana e nel capitalismo basato sul profitto lo stravolgimento dei ritmi della natura e della filosofia di vita che era stata plasmata su di essa dalle culture native. La sua resistenza alla cooptazione dell’uomo da parte delle istituzioni si tradusse nel rifiuto, allora clamoroso, di pagare le tasse, che avrebbero contribuito a finanziare la guerra contro il Messico: Thoreau scontò il suo gesto con un giorno di carcere. Nel 1846, peraltro, aveva pubblicato La disobbedienza civile, nella quale costruì una teoria organica del diritto di ogni individuo a rifiutare, attraverso la non-violenza e per adesione a un sistema etico-morale, le imposizioni delle leggi che stravolgano l’essere uomini prima che cittadini, rimettendosi però allo stato per pagare consapevolmente le conseguenze del proprio atto, in modo da sganciarlo da qualsiasi identificazione con un crimine, atto che deve comunque essere propagandato per diventare parte della coscienza civile e non restare un fatto privato. Morì di tubercolosi.
Bibliografia di riferimento
- Henry David Thoureau, La disobbedienza civile, Bussolengo, Demetra, 1995
- Jane Bennett, Thoreau’s life: ethics, politics and the wild, Thousands Oaks (Cal.), Sage, 1994
- Enrico M. Forni, Mito contro ideologia (Nota su Henry David Thoreau). Con un saggio introduttivo di Ralph Waldo Emerson, Roma, Silva, 1968
- Walter Harding, The days of Henry David Thoreau: a biography, Princeton, Princeton University Press, 1992
- Elizabeth Ring, Henry David Thoreau: in step with nature, Brookfield (Conn.), Millbrook, 1993
